CRONISTA DE TRUJILLO

 

La Plaza de Toros de El Castañar: La Ancianita

 

En un enclave privilegiado de la sierra bejarana, rodeada de frondosos castaños y situada junto al santuario de la Virgen del Castañar, patrona de Béjar, se alza uno de los monumentos taurinos más singulares de España: la Plaza de Toros de El Castañar. Considerada una de las plazas de toros más antiguas del país, este coso constituye un excepcional testimonio de la evolución de la arquitectura taurina española y del arraigo de las celebraciones populares vinculadas al mundo del toro en Castilla y León.

La historia de esta plaza refleja más de tres siglos de transformaciones arquitectónicas, acontecimientos festivos y manifestaciones culturales que han contribuido a consolidar su prestigio dentro del patrimonio histórico español. Conocida popularmente como “La Ancianita”, la Plaza de Toros de El Castañar representa un símbolo de identidad para la ciudad de Béjar y un referente para el estudio de la tauromaquia tradicional.

1.- Los orígenes de la actividad taurina en El Castañar

Las primeras referencias documentales relacionadas con la celebración de festejos taurinos en El Castañar se remontan al año 1667. En aquella fecha se solicitó autorización al alcalde de Béjar, Juan de Carpio y Gijón, para la organización de corridas de toros en dicho paraje. Las celebraciones se desarrollaban en una plaza provisional construida en madera y protegida mediante cercados y enrejados, una práctica habitual en numerosas localidades españolas durante los siglos XVII y XVIII.

Estos primeros festejos se integraban dentro de las celebraciones religiosas y populares vinculadas al santuario de la Virgen del Castañar, convirtiéndose rápidamente en un acontecimiento de gran relevancia social para los habitantes de Béjar y su comarca. La creciente popularidad de estos eventos llevó a las autoridades locales y a la nobleza a plantear la construcción de una instalación permanente.

2.- La construcción de la primera plaza permanente

El impulso definitivo para la creación de un coso estable llegó en 1706 bajo el patrocinio del duque Juan Manuel II de Zúñiga y Sotomayor. Este noble decidió sustituir la antigua estructura de madera por una construcción más sólida y duradera realizada en piedra.

La nueva plaza presentaba inicialmente una planta cuadrangular, característica poco frecuente desde la perspectiva actual, aunque relativamente habitual en las primeras instalaciones taurinas permanentes. La inauguración práctica de este recinto tuvo lugar durante el verano de 1707, coincidiendo con las celebraciones organizadas por el nacimiento del príncipe Luis de Borbón, heredero de la Corona española, quien posteriormente reinaría brevemente con el nombre de Luis I.

Aquellos festejos constituyeron uno de los primeros grandes acontecimientos celebrados en la nueva plaza, consolidando la importancia del recinto dentro de la vida festiva y social de la ciudad.

3.- La inauguración oficial de 1711 y las reformas del siglo XVIII

Aunque la construcción estaba ya en uso desde 1707, la inauguración oficial de la plaza tuvo lugar en 1711. Durante los años posteriores se llevaron a cabo importantes modificaciones arquitectónicas que transformaron significativamente su aspecto original.

La más destacada consistió en la sustitución de la planta cuadrada por una estructura octogonal, una solución arquitectónica que permitía mejorar la visibilidad del espectáculo y acercaba progresivamente el recinto a las formas circulares que acabarían imponiéndose en las plazas de toros españolas.

En 1713 fueron inaugurados dos elementos fundamentales del conjunto: los denominados toriles de “La Virgen” y “La Pedriza”, espacios destinados a la salida y manejo de las reses. Estas mejoras evidencian el proceso de especialización funcional que experimentó el recinto a lo largo del siglo XVIII.

4.- Evolución arquitectónica y configuración actual

La Plaza de Toros de El Castañar constituye un magnífico ejemplo de arquitectura popular adaptada a las necesidades de los espectáculos taurinos. A lo largo de los siglos fue evolucionando desde sus formas primitivas hasta alcanzar la configuración actual.

Hoy en día se presenta como un polígono exento que alberga un ruedo circular de aproximadamente 41 metros de diámetro. La capacidad del recinto alcanza las 4.200 localidades, lo que la convierte en una instalación de tamaño considerable dentro de las plazas de tercera categoría.

A pesar de las numerosas reformas realizadas, todavía se conservan vestigios de su primitiva estructura rectangular, especialmente visibles en la zona oriental del graderío. Estos restos constituyen un importante testimonio material de las distintas fases constructivas que ha experimentado el edificio.

Entre los elementos arquitectónicos más destacados sobresale el inmueble de tres plantas construido durante la segunda mitad del siglo XIX. Este edificio alberga el palco presidencial, las taquillas, los servicios sanitarios, la enfermería y diversos palcos destinados a las autoridades e invitados.

5.- La plaza durante el siglo XIX

Durante el siglo XIX la plaza vivió una etapa de gran actividad taurina. Numerosos matadores de renombre participaron en los festejos celebrados en Béjar, contribuyendo al prestigio nacional del coso.

Especial relevancia tuvo la corrida celebrada en 1854, cuyo cartel estuvo integrado por destacadas figuras del toreo como Curro Cúchares, Lucas Blanco y Julián Casas, conocido artísticamente como “El Salamanquino”. Este acontecimiento constituye uno de los episodios más recordados de la historia taurina de la ciudad.

La presencia de estos toreros refleja la importancia que la plaza había alcanzado dentro del circuito taurino español, siendo considerada una referencia obligada para los aficionados de la región.

6.- Julián Casas “El Salamanquino”: figura emblemática de Béjar

Entre los numerosos toreros vinculados a la Plaza de El Castañar destaca especialmente Julián Casas, conocido como “El Salamanquino”. Nacido en Béjar el 16 de febrero de 1818, era hijo de un militar y de una familia acomodada vinculada a la industria textil local.

Inició su carrera taurina en 1838 en Salamanca, integrándose en la cuadrilla de José Santos. Su habilidad y carisma le permitieron alcanzar rápidamente una extraordinaria popularidad. Durante décadas fue una figura imprescindible en los festejos celebrados en Béjar, hasta el punto de que muchos matadores consideraban fundamental contar con él en sus cuadrillas para obtener el favor del público local.

Su despedida de los ruedos tuvo lugar durante las corridas reales organizadas con motivo de las bodas de la infanta Isabel de Borbón. Compartió cartel con figuras legendarias como Lagartijo, Frascuelo, Currito, Cayetano Sanz y Manuel Hermosilla.

Falleció en Salamanca el 14 de agosto de 1882, dejando tras de sí el recuerdo de un torero respetado y admirado por su profesionalidad y dignidad.

7.- Restauraciones y conservación patrimonial

La conservación de la plaza ha requerido diversas intervenciones a lo largo del siglo XX. Una de las más importantes tuvo lugar en 1962, cuando se acometieron obras destinadas a garantizar la estabilidad estructural del recinto y adaptar algunas de sus instalaciones.

Sin embargo, el paso del tiempo provocó un progresivo deterioro que llevó al cierre temporal de la plaza durante varios años. Tras un largo periodo de inactividad, se emprendió una profunda restauración destinada a recuperar el valor histórico y funcional del monumento.

Las obras respetaron cuidadosamente los materiales originales, especialmente la piedra tradicional utilizada en la construcción. Asimismo, se incorporaron nuevos elementos imprescindibles para la celebración de espectáculos taurinos modernos, entre ellos el callejón que rodea el ruedo.

8.- La reinauguración de 1996

El 9 de agosto de 1996 marcó un momento histórico para la ciudad de Béjar con la reinauguración oficial de la Plaza de Toros de El Castañar tras veintisiete años sin actividad taurina.

La corrida inaugural contó con la participación de destacados matadores del panorama nacional como Emilio Muñoz, José Miguel Arroyo “Joselito” y José Ignacio Sánchez, lidiando reses de la ganadería de Manuel San Román.

El acontecimiento congregó a miles de aficionados y simbolizó la recuperación definitiva de uno de los monumentos más representativos del patrimonio bejarano.

9.- El Museo Taurino de Béjar y celebraciones

Como complemento a la función cultural de la plaza, en 1998 se instaló en el edificio principal el Museo Taurino de Béjar. Este espacio reúne una importante colección de objetos relacionados con la historia de la tauromaquia local y nacional.

Entre las piezas expuestas destacan trajes de luces, carteles históricos, fotografías, documentos, utensilios taurinos y recuerdos de las principales figuras que han pasado por el coso de El Castañar.

El museo desempeña una importante labor de conservación, investigación y difusión del patrimonio taurino, contribuyendo a preservar la memoria histórica de la plaza.

La relevancia histórica y cultural de la Plaza de Toros de El Castañar fue reconocida oficialmente mediante su declaración como Bien de Interés Turístico Cultural el 7 de mayo de 1998.

Posteriormente, en 2011 se celebró el tricentenario de la inauguración oficial del coso. Con motivo de esta efeméride se organizaron numerosas actividades culturales, exposiciones, conferencias y festejos que pusieron en valor la importancia histórica de la plaza.

Las celebraciones permitieron proyectar la imagen de Béjar a nivel nacional y reforzar el reconocimiento de “La Ancianita” como uno de los monumentos taurinos más emblemáticos de España.

Entre los actos conmemorativos del tricentenario destacó la inauguración de una estatua dedicada a Julián Casas “El Salamanquino”, situada en la entrada principal de la plaza.

El monumento constituye un homenaje permanente a uno de los toreros más representativos de la historia local y simboliza el vínculo entre la ciudad, la plaza y las generaciones de aficionados que han contribuido a mantener viva esta tradición.

La Plaza de Toros de El Castañar constituye una de las construcciones taurinas más antiguas y valiosas de España. Su historia, iniciada en el siglo XVII, refleja la evolución de la tauromaquia, de la arquitectura popular y de las tradiciones festivas de Béjar.

Las sucesivas reformas, restauraciones y actuaciones de conservación han permitido preservar un monumento singular que combina valores históricos, artísticos, arquitectónicos y etnográficos. Gracias a ello, “La Ancianita” continúa siendo un referente patrimonial de primer orden y un símbolo inseparable de la identidad cultural de la ciudad de Béjar.

Más allá de su función como escenario de espectáculos taurinos, la plaza representa un legado histórico que permite comprender la evolución social y cultural de la España moderna y contemporánea, manteniéndose como uno de los testimonios más significativos de la tradición taurina española.